В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда установился военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч рублей золотом. Стул этот — один из двенадцати, входящих в гарнитур, изготовленный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. В этом ему вызывается помочь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Он давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.